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En Colombia, el acceso a agua potable ha aumentado significativamente durante la última década. Sin embargo, sigue existiendo una cobertura insuficiente del servicio, especialmente en zonas rurales y pobres como son los departamentos de La Guajira, Risaralda y Putumayo. En estas regiones se muestran tasas de cobertura de agua potable alrededor del 70%, mucho más bajas que en el resto del país. ¿Cómo hacer para que ciudadanos de comunidades aisladas y sin acceso a internet puedan contribuir a diseñar soluciones innovadoras y costo-efectivas para mejorar su acceso a agua potable? La respuesta a esta pregunta la buscó Colciencias (Departamento Administrativo de Ciencia, Tecnología e Innovación), con el apoyo del I-Lab, a través de la iniciativa Ideas para el Cambio.
El objetivo de esta intervención fue mejorar el acceso a agua potable para comunidades de La Guajira, Risaralda y Putumayo, asegurando a su vez la participación de estas comunidades, aisladas y con poca conectividad, en el proceso de innovación. Para ello se realizó un arduo trabajo para difundir la iniciativa e involucrar a las comunidades en la identificación de sus necesidades relacionadas con el acceso al agua y en el desarrollo de soluciones viables y costo-efectivas a las mismas. Al mismo tiempo, se cuidaron las expectativas de los pobladores dado que a priori no parecía realista esperar que se pudiesen atender todas sus necesidades.
Mediante un intenso trabajo de campo, 166 necesidades fueron identificadas por las propias comunidades. Un comité departamental, que incluía la participación de los beneficiarios, priorizó 15 problemas para los cuales Colciencias organizó un concurso de soluciones dirigido principalmente a empresas y universidades nacionales. Las propuestas debían incluir una estrategia de participación y trabajo continuo con la comunidad. De 61 soluciones presentadas Colciencias, la Agencia Nacional de Superación de la Pobreza (ANSPE) y el BID financiaron 11, las cuales beneficiaron a 585 familias con el acceso a agua potable. Más allá del mejoramiento de calidad de vida, el programa Ideas para el Cambio generó un importante proceso de apropiación social de las soluciones científico-tecnológicas gracias a la participación activa de las comunidades a lo largo de todo el proceso y sirvió como experiencia para ser replicada en otros sectores como el de energías renovables.